Джесси Оуэнс родился десятым ребенком бедной афроамериканской семье в сентябре 1913 года в небольшом населенном пункте Оуквилль, штат Алабама (США). Когда мальчик пошел в школу, во время переклички, он назвал учительнице свои инициалы — «Джей Си». Та решила, что это одно слово и записала его под именем «Джесси», которое закрепилось за спортсменом на всю жизнь.
Детство Джесси Оуэнса стало настоящим испытанием — он совмещал учебу в школе с подработкой: пешком доставлялся богатым американцам продукты из магазинов, чтобы помочь семье. Во время подработки Джесси понял, что его душа лежит к бегу, но мог заниматься спортом только вечером, во время заработка. Через некоторое время школьный тренер разрешил мальчику проводить занятия до уроков, что помогло Джесси раскрыть себя в легкоатлетическом деле.
От увлечения до мирового рекорда
Первый спортивный успех к юному атлету пришел в 20 лет, в период занятий в старших классах, когда Джесси Оуэнс победил на национальных соревнованиях США в Чикаго — он повторил мировой рекорд в беге на 100 ярдов (91,44 метров), преодолев финишную линию за 9,4 секунды. Вскоре семье получилось устроить Джесси в Университет штата Огайо (США), где ему удалось выйти на новый атлетический уровень.
25 мая 1935 года Джесси Оуэнс навсегда вошел в историю мирового спорта — он установил неповторимы рекорд. Атлет участвовал сразу в четырех финалах среди студентов за одну университетскую сессию и все это при наличии травмы: сначала Джесси победил в забеге на 100 ярдов с тем же лучшим в мире результатом в 9,4 секунды, затем принял участие в соревнованиях по прыжкам в длину с одной попыткой и побил мировой рекорд на 8,13 метров, который стал ориентиром для спортсменов на протяжении следующих 25 лет.
Более того, через короткое время Джесси Оуэнс принял участие в двух забегах на 220 ярдов гладким и барьерным бегом, где снова переписал мировые рекорды. От первого до четвертого выхода на старт Джесси прошло всего 45 минут! Рекорд легкоатлета не побит по сей день — в наши дни установить столько мировых рекордов за такое время невозможно даже технически.
Триумф на Олимпийских играх в Германии
После установления нескольких рекордов Джесси Оуэнс стал настоящей звездой американской легкой атлетики. Весь мир ожидал его появления на Олимпийских играх 1936 года в Берлине, когда во власти Германии уже закрепились нацисты во главе с Адольфом Гитлером. Интересно, что в Германии выступление Джесси не могло приобрести политический окрас, так как чернокожих спортсменов нацисты использовали как часть пропаганды «миролюбия», однако на родине он серьезно страдал от расизма и попадал под абсурдные запреты вроде посещения заведений для белых.
Джесси Оуэнс прибыл в Берлин совместно со сборной США и был достаточно тепло встречен местными немцами и приезжими зрителями. Перед соревнованиями к спортсмену подошел основатель фирмы Adidas Адольф Дасслер и предложил попробовать обувь для бега своего производства. Джесси был крайне впечатлен качеством изделия и с удовольствием согласился участвовать в Олимпийских играх в новых кроссовках.
Первый финал в беге на 100 метров состоялся 3 августа 1936 года — Джесси Оуэнс прибежал первым и завоевал олимпийское золото. Серебро получил его соотечественник Ральф Меткалф. На следующий день Джесси выиграл второе золото в соревнованиях по прыжкам в длину. Существует легенда, что спортсмен мог не пройти квалификацию, однако провала ему помог избежать немецкий атлет Луц Лонг, который завоевал серебро (официальных данных на этот счет нет, но после Олимпийских игр спортсмены действительно крепко подружились и поддерживали связь на протяжении десятилетий).
Спустя некоторое время Джесси Оуэнс завоевал третье олимпийское золото забеге на 200 метров. Серебро в этих соревнованиях завоевал американец Мэк Робинсон с отрывом всего в четыре десятых секунды. Такого небольшое преимущество в финале Олимпийских игр появилось только спустя 80 лет (его получил ямайский легкоатлет Усейн Болт в 2016 году). Последний победой Джесси в Берлине стала эстафета 4×100 метров.
Джесси Оуэнс остается действующим чемпионом эстафеты 4×100 метров, который не должен был выйти на старт. В последний момент перед соревнованиями главный тренер Лоусон Робертсон включил Джесси в состав вместо Марти Гликмана и Сэма Столлера — единственных евреев в американской сборной 1930-х годов. Сам Джесси не радовался такой замене, так как был измотан, однако вынужденно подчинился и одержал грандиозную победу: он стал первым легкоатлетом, который выиграл сразу четыре золотые медали на одних Олимпийских играх. Рекорд Джесси Оуэнса по количеству главных наград олимпиады повторил Карл Льюис только в 1984 году.
Завершение спортивной карьеры Джесси Оуэнса
Широко распространилась легенда о том, что Адольф Гитлер отказался поздравить Джесси Оуэнса с победой. В действительности лидер нацисткой Германии не пожал руку ни одному победителю Олимпийских игр 1936 года. Гитлер намеревался поздравить только немецких спортсменов, однако в Международном олимпийском комитете (МОК) ему посоветовали отказаться от такой практики и поздравлять всех или никого.
Несмотря на то, что Адольф Гитлер выбрал полный отказ от поздравлений победителей Олимпийских игр 1936 года, Джесси Оуэнс позже рассказывал, что после первой победы в беге на 100 метров, он успел подойти к ложе рейхсканцлера и помахал рукой. По словам Джесси, сразу после этого лидер нацисткой Германии спешно покинул стадион.
После Олимпийских игр 1936 года сборная США должна была отправиться на соревнования в Швецию, однако Джесси Оуэнс отказался от участия ссылаясь на усталость. Он решил вернуться домой с четырьмя золотыми медалями и поделиться радостью от победы с соотечественниками. Однако отказ поездки в Швецию лишил Джесси статуса любителя и автоматически завершил его легкоатлетическую карьеру.
В честь Джесси Оуэнса в Нью-Йорке прошел настоящий парад, но абсурдность ситуации заключалась в том, что чернокожим (в том числе и легендарному спортсмену) все еще запрещали появляться в заведениях для белых. Более того, президент США Франклин Рузвельт не поздравил чемпиона с победой и не пригласил в Белый дом (такое приглашение для победителей Олимпийских соревнований формально является традиционным).
Жизнь четырехкратного победителя Олимпийских игр 1936 года едва ли можно назвать счастливой. Для обеспечения своей семьи Джесси Оуэнс был вынужден соревноваться с простыми обывателями, давая им фору на старте, а также участвовал импровизированных соревнованиях с лошадьми. Некоторые упрекали Джесси в таких занятиях, однако чемпион отвечал, что не может есть золотые медали и кормить ими семью.
Заслуженное признание пришло к Джесси Оуэнсу спустя долгое время. Его пригласили на Олимпийские игры 1960 года, а затем 1972 года. Он также получил Президентскую медаль Свободы и почетную докторскую степень в родном университете. Джесси был одним из тех, кто активно призывал президента США Джимми Картера не допускать бойкот Олимпийских игр в Москве 1980 года. К сожалению, легендарный легкоатлет не дожил до соревнований в СССР — он скончался в возрасте 66 лет, 31 марта 1980 года, после нескольких месяцев борьбы с раком легких.
